Casi todo el mundo sabe que los probióticos son las «bacterias buenas». Pocos saben explicar qué son en realidad los prebióticos, o cómo se relacionan ambos. Y los postbióticos (los compuestos que producen tus bacterias intestinales cuando todo funciona bien) apenas suenan. Última revisión: julio de 2026.
Entender la diferencia entre prebióticos y probióticos cambia tu forma de ver la salud intestinal. Esta guía cubre qué hace cada uno, cómo funcionan juntos, dónde encajan los postbióticos y los simbióticos, y si necesitas suplementarlos.
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Prebióticos y probióticos: la diferencia clave
Los probióticos son microorganismos vivos (sobre todo bacterias, a veces levaduras) que aportan un beneficio para la salud cuando se consumen en cantidades adecuadas. Esa definición viene de la Asociación Científica Internacional de Probióticos y Prebióticos (ISAPP) y sigue vigente (Hill et al., 2014).
Los prebióticos no son bacterias. Son compuestos no digeribles, sobre todo fibras y oligosacáridos, que alimentan de forma selectiva a las bacterias beneficiosas que ya tienes en el intestino. La ISAPP formalizó esa definición en un documento de consenso de 2017 (Gibson et al., 2017), precisando que no toda la fibra es prebiótica. Solo cuentan los sustratos que las bacterias del huésped usan de forma selectiva y que aportan un beneficio.
La forma más sencilla de verlo: los probióticos son los trabajadores, los prebióticos son el combustible. Uno sin el otro está incompleto.
Prebióticos, probióticos y postbióticos de un vistazo
| Tipo | Qué es | Ejemplos | Fuentes alimentarias |
|---|---|---|---|
| Prebióticos | Fibras y compuestos no digeribles que alimentan a las bacterias intestinales beneficiosas | Inulina, FOS, GOS, pectina, polifenoles | Ajo, cebolla, avena, puerro, plátano, espárragos, legumbres |
| Probióticos | Microorganismos vivos que aportan un beneficio cuando se consumen en cantidades adecuadas | L. rhamnosus GG, S. boulardii, L. plantarum | Yogur vivo, kéfir, kimchi, chucrut, miso |
| Postbióticos | Compuestos bioactivos que producen las bacterias probióticas durante la fermentación | AGCC (butirato, propionato), bacteriocinas, enzimas, péptidos | Alimentos fermentados; también se producen de forma natural en el intestino |
| Simbióticos | Una combinación de prebióticos y probióticos pensada para actuar en conjunto | L. plantarum + FOS, yogur + plátano | Alimentos funcionales, suplementos específicos, algunos fermentados |
¿Qué son los prebióticos?
Los prebióticos son el alimento que comen las bacterias probióticas. Más en concreto, son compuestos fermentados de forma selectiva que estimulan el crecimiento y la actividad de las bacterias beneficiosas del intestino.
No son bacterias en sí. Son el sustrato que permite prosperar a las bacterias beneficiosas. Los prebióticos dietéticos más comunes incluyen la inulina y los fructooligosacáridos (FOS), presentes en alimentos como la raíz de achicoria, el ajo, la cebolla, la alcachofa de Jerusalén y el puerro. La pectina de la manzana, los galactooligosacáridos (GOS) de las legumbres y ciertos polifenoles también tienen propiedades prebióticas.
Aquí es donde muchas estrategias de salud intestinal tienen una laguna. Tomar bacterias probióticas sin un sustrato prebiótico adecuado es como llenar una cocina de chefs sin ingredientes. Las bacterias llegan, pero no tienen con qué establecerse y multiplicarse.
¿Qué son los probióticos?
Los probióticos son las bacterias y levaduras vivas que colonizan tu intestino y contribuyen a una microbiota sana. Los obtienes de alimentos fermentados como el yogur, el kéfir, el chucrut y el kimchi, o de suplementos.
La palabra clave de la definición es vivos. Las bacterias probióticas necesitan sobrevivir al viaje por el estómago y el intestino delgado para llegar al colon, donde hacen la mayor parte de su trabajo. El formato de aporte y las condiciones de conservación importan más de lo que reconocen la mayoría de las etiquetas.
No todas las cepas probióticas hacen lo mismo. La Lactobacillus rhamnosus GG es una de las más estudiadas para la función de la barrera intestinal y el apoyo inmunitario. El Saccharomyces boulardii es un probiótico a base de levadura con evidencia sólida para la diarrea asociada a antibióticos. La Lactobacillus plantarum es especialmente adaptable y sobrevive bien en entornos fermentados. La especificidad de cepa importa. «Toma un probiótico» es un consejo demasiado vago para ser útil.
¿Qué son los postbióticos?
Los postbióticos son los compuestos bioactivos que producen las bacterias probióticas al fermentar los sustratos prebióticos. Incluyen ácidos grasos de cadena corta (como el butirato, que alimenta a las células que recubren la pared intestinal), ácidos orgánicos, bacteriocinas, enzimas y otros subproductos metabólicos.
Dicho de otro modo, los postbióticos son lo que obtienes de verdad cuando prebióticos y probióticos funcionan juntos correctamente. Son el producto final de un proceso de fermentación intestinal que funciona. Cada vez más, los investigadores creen que los postbióticos pueden explicar buena parte del beneficio atribuido a los probióticos (Salminen et al., 2021).
Para un desglose detallado de qué son los postbióticos y qué muestra la investigación, tienes nuestra guía completa sobre los postbióticos.
Cómo funcionan juntos prebióticos, probióticos y postbióticos
La relación es secuencial, no paralela.
Los prebióticos llegan intactos al colon, porque el intestino humano no puede digerirlos directamente. Las bacterias probióticas fermentan esos prebióticos, usándolos como combustible para crecer, multiplicarse y competir con los microbios menos beneficiosos. Al fermentar, producen postbióticos: los compuestos que dan soporte directo a la integridad de la mucosa intestinal, regulan las respuestas inmunitarias y moldean el entorno intestinal.
Tomar probióticos sin prebióticos significa que las bacterias llegan sin una fuente de alimento fiable. Tomar prebióticos sin las bacterias beneficiosas adecuadas significa que el sustrato está disponible, pero que se use depende del estado de tu microbiota.
Por eso los alimentos fermentados tienden a dar soporte a la salud intestinal de forma más eficaz que las cápsulas probióticas aisladas. Un alimento fermentado de forma tradicional contiene bacterias vivas, compuestos prebióticos naturales del sustrato original y los compuestos postbióticos ya producidos durante la fermentación. Los tres, juntos, en un solo alimento.
¿Qué son los simbióticos?
Un simbiótico es un producto que combina prebióticos y probióticos en una sola preparación. La ISAPP formalizó la definición en un documento de consenso de 2020 (Swanson et al., 2020), distinguiendo dos tipos:
- Simbióticos complementarios, en los que el prebiótico y el probiótico se eligen de forma independiente, cada uno con evidencia de beneficio por sí mismo.
- Simbióticos sinérgicos, en los que el prebiótico se selecciona específicamente para dar soporte al crecimiento de la cepa probiótica que lo acompaña.
El tipo sinérgico es más específico y, cuando el emparejamiento está bien elegido, tiende a dar resultados más consistentes. La revisión de Swanson et al. confirmó que los simbióticos producen beneficios más fiables que los probióticos tomados sin apoyo prebiótico, sobre todo cuando el sustrato prebiótico se ajusta a las cepas concretas incluidas.
Una advertencia sobre los probióticos tras los antibióticos
Una recomendación habitual es tomar probióticos durante o después de un tratamiento con antibióticos para «restaurar» las bacterias intestinales. La lógica parece sólida, pero la evidencia es más matizada.
Una investigación del Instituto Weizmann (Suez et al., 2018, publicada en Cell) halló que, aunque los suplementos probióticos estándar sí colonizaban el intestino tras los antibióticos, en realidad retrasaban la vuelta de la microbiota nativa hasta cinco meses. El grupo de control (sin probióticos) recuperó su composición original en tres semanas.
Esto no significa que todo uso de probióticos tras antibióticos sea perjudicial. El Saccharomyces boulardii tiene evidencia sólida para reducir la diarrea asociada a antibióticos en concreto. Pero el consejo genérico de «toma un probiótico tras los antibióticos» simplifica en exceso un cuadro más complejo. Los prebióticos y los alimentos fermentados pueden ser una opción más segura por defecto para la recuperación general tras los antibióticos.
¿Necesitas prebióticos y probióticos, o ambos?
Para la mayoría, ambos. Pero el orden de prioridad importa.
Si tu dieta ya es rica en alimentos prebióticos (mucha verdura, legumbres, cereales integrales y fruta), tu microbiota está recibiendo lo que necesita. Añadir un probiótico bien elegido sobre esa base tiene sentido.
Si tu dieta es baja en fibra y en alimentos ricos en prebióticos, añadir bacterias probióticas aisladas a un intestino mal alimentado difícilmente dará resultados apreciables. Mejorar tu aporte de prebióticos (con la comida primero) hará más eficaz cualquier probiótico que tomes.
La mayoría de las personas no necesitan una cápsula prebiótica aparte si comen una dieta variada de alimentos vegetales. Los suplementos son más útiles cuando la dieta tiene lagunas o cuando quieres combinar un sustrato prebiótico fiable con cepas probióticas concretas.
Obtener los tres de la comida
La forma más práctica de dar soporte a la actividad pre, pro y postbiótica es a través de la dieta y no de los suplementos.
Alimentos prebióticos para tomar con regularidad: ajo, cebolla, puerro, achicoria, alcachofa de Jerusalén, espárragos, plátano algo verde, avena y lino.
Alimentos probióticos con cultivos vivos: yogur natural vivo, kéfir, chucrut sin pasteurizar, kimchi, miso y quesos fermentados de forma tradicional.
Los postbióticos se producen cuando lo anterior funciona bien, aunque algunos productos fermentados de forma tradicional también contienen compuestos postbióticos directamente, como resultado de la fermentación.
El reto es la constancia. Tomar suficiente fibra prebiótica junto con alimentos fermentados con regularidad es difícil para muchas personas, sobre todo con intolerancias, dietas restringidas o quienes siguen un protocolo bajo en FODMAP, donde muchos alimentos prebióticos quedan temporalmente fuera.
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Biome Bliss es un suplemento intestinal fermentado de forma natural que aporta los tres componentes en un solo producto. Seis cepas con respaldo en la investigación, entre ellas la Lactobacillus plantarum, la Lactobacillus rhamnosus y el Saccharomyces boulardii, se fermentan en una base de miel ecológica, zumo de manzana y 25 hierbas ecológicas, incluido el jengibre crudo.
Esa base no es solo un vehículo. La miel contiene oligosacáridos, el zumo de manzana aporta pectina, y el jengibre y las hierbas contribuyen con fructooligosacáridos y otros compuestos prebióticos, de modo que las bacterias se fermentan junto a un sustrato prebiótico natural, no liofilizadas de forma aislada.
El proceso de fermentación genera ácidos orgánicos y metabolitos postbióticos, lo que acerca el producto final más a un alimento fermentado que a una cápsula probiótica estándar.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre prebióticos y probióticos?
Los prebióticos son fibras y compuestos no digeribles que alimentan a las bacterias intestinales beneficiosas. Los probióticos son las propias bacterias vivas. Los prebióticos son el alimento; los probióticos, los organismos que lo comen. Ambos son necesarios para una microbiota sana, y la investigación muestra que funcionan de forma más eficaz juntos, como combinación simbiótica.
¿Se pueden tomar probióticos y prebióticos juntos?
Sí, y tomarlos juntos suele ser más eficaz que cualquiera por separado. Esa combinación se llama simbiótico. Los prebióticos aportan el sustrato que las bacterias probióticas necesitan para establecerse y multiplicarse. Si tu dieta ya es rica en alimentos prebióticos, quizá no necesites un prebiótico aparte, pero combinar ambos de forma constante mejora los resultados (Swanson et al., 2020).
¿Qué hacen los prebióticos?
Los prebióticos alimentan de forma selectiva a las bacterias beneficiosas del intestino, ayudándolas a crecer y a competir con los microbios perjudiciales. Esto lleva a una mayor producción de ácidos grasos de cadena corta (postbióticos), a una mejor absorción de minerales y a una mejor función inmunitaria. Los prebióticos comunes incluyen la inulina, los FOS y los GOS, presentes en el ajo, la cebolla, la avena y las legumbres.
¿Qué son los postbióticos y necesito suplementarlos?
Los postbióticos son los compuestos bioactivos que se producen cuando las bacterias probióticas fermentan los sustratos prebióticos, incluidos los ácidos grasos de cadena corta, los ácidos orgánicos y otros metabolitos. Por lo general no necesitas suplementarlos aparte. Se producen de forma natural cuando tus bacterias intestinales están bien alimentadas y activas, o están presentes en los alimentos y suplementos fermentados de forma natural.
¿Un simbiótico es mejor que un probiótico solo?
La investigación sugiere que sí. Un documento de consenso de la ISAPP de 2020 confirmó que los simbióticos (combinar pre y probióticos) producen beneficios más consistentes que los probióticos tomados sin apoyo prebiótico. El efecto es mayor cuando el prebiótico se ajusta específicamente para dar soporte a las cepas incluidas en el producto.
¿Debo tomar probióticos tras los antibióticos?
Depende. La investigación del Instituto Weizmann (Suez et al., 2018) halló que los probióticos multicepa estándar retrasaban la recuperación de la microbiota nativa hasta cinco meses tras los antibióticos. Sin embargo, el Saccharomyces boulardii tiene evidencia sólida para reducir la diarrea asociada a antibióticos en concreto. Los prebióticos y los alimentos fermentados pueden ser un enfoque general más seguro.
Referencias
- Hill C et al. ISAPP consensus statement on the scope and appropriate use of the term probiotic. Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology. 2014;11(8):506-514.
- Gibson GR et al. The ISAPP consensus statement on the definition and scope of prebiotics. Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology. 2017;14(8):491-502.
- Suez J et al. Post-antibiotic gut mucosal microbiome reconstitution is impaired by probiotics. Cell. 2018;174(6):1406-1423.
- Swanson KS et al. The ISAPP consensus statement on the definition and scope of synbiotics. Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology. 2020;17(11):687-701.
- Salminen S et al. The ISAPP consensus statement on the definition and scope of postbiotics. Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology. 2021;18(9):649-667.
Este artículo tiene fines únicamente informativos y no constituye consejo médico. Si tienes síntomas digestivos o una afección de salud, consulta con tu médico antes de empezar cualquier suplemento.
